Жили-были три маленьких головастика. Их родной пруд был маленький, тёплый и уютный. В нём водилось множество всякой вкусной мелочи. И ещё там были большие головастики. Им всем было весело и интересно.
А потом маленькие головастики стали завидовать большим: у них выросли чудесные лапки. Дальше – ещё хуже: у больших головастиков выросли, кроме чудесных передних, ещё и замечательно длинные задние лапки.
А дальше случилось странное событие: большие головастики стали исчезать один за одним. Сначала они светлели на спинках, затем у них заметно худели хвосты. А потом раз – поплыл наверх как будто подышать – и его больше нет.
Испугались маленькие головастики и призадумались. Тут у них выросли передние лапки. Но их это не обрадовало: ведь у больших тоже всё с этого начиналось. Вот один из них, самый умный, придумал план. Он туго перевязал то место, где должны вырастать задние ноги. И сделал себе чудесную операцию: наполовину пережал вены хвоста. И — замер.
Хвост опух. Сам головастик похудел. Есть приходилось только то, что само в рот заплывёт.
А его братья отрастили задние лапы, хвосты их как-то усохли. Они плавали грустные, всё чаще всплывали к поверхности. И каждый раз прощались с перевязанным собратом.
– Не плавайте туда, наверх, – уговаривал он их.
– А мы не можем – жабры задыхаются, – виновато отвечали они.
И вот, как-то раз оба сильно подросших головастика уплыли и не вернулись.
Перевязанный Умник долго ждал их. И понял, что остался один. Ему было как всегда страшно, да ещё и очень грустно.
Мимо проплывала Большая Серая Черепаха. Она была старая и мудрая, она понимала язык всех жителей пруда. И ещё она временами поднималась наверх и надолго пропадала. Но – всегда возвращалась.
Перевязанный Головастик от великого смятения решился обратиться к Черепахе.
– Разрешите потревожить Вас вопросом?
Черепаха остановилась.
– Не видели ли Вы моих двух братьев? Они недавно поднялись туда, откуда Вы пришли.
– Видела, – ответила Черепаха.
– Скажите мне, они живы?
– А что ты называешь жизнью? – спросила в ответ Черепаха.
– Жизнь – это осознанное плаванье, – сказал Головастик.
– Тогда – они не живы. Во всяком случае – пока, – сказала Черепаха.
– Странны речи Ваши, Большая Серая Черепаха. Как это можно быть не живым – пока?
– Не менее странны, чем твоё понимание, что такое быть живым.
– А скажите мне, если можно, что там наверху, куда Вы иногда надолго уплываете?
– Сказать можно, Головастик, но ты не поймёшь, пожалуй.
– А Вы скажите, может, я и пойму?
– Там наверху, – сказала Черепаха, – нет воды.
– Чего нет? – не понял Головастик.
– Нет того, что вокруг тебя. А там, где здесь верх, там – низ. И всё остальное в таком роде.
– Да, – сказал Головастик, – я, пожалуй, и в самом деле не пойму… А скажите мне, Мудрая Серая Черепаха – я ищу способа не пропасть наверху, а остаться здесь навечно. Бывало ли где-то такое?
– Да говорят, что есть где-то такой вечнохвостатый. Его называют Аксолотль.
– Приятно слышать, – обрадовался Головастик, – а как он этого достиг?
– Говорят, что в полнолуние…
– Чего? – не понял Головастик.
– Ну, в светлые ночи. В эти ночи он ест фафний, которые вращаются влево.
– Благодарю Вас, Мудрая Серая Черепаха!
Черепаха собралась всплывать. Но вдруг обернулась:
– Да, кстати, если я встречу твоих братьев, что им передать?
– Но они же… неживые.
– Только в твоём понимании. Да и то – пока. Так – что?
– Передайте им… Что я хотел бы их ещё увидеть. Если это возможно. Только сам я хотел бы в это время быть живым. Это возможно?
– А почему бы и нет? Ответила Черепаха и поплыла вслед за цепочкой радужных воздушных пузырей…
Странные вещи стали твориться в маленьком старом пруду. В стае юных головастиков возникли брожение и смута. Они по двое, по трое шныряли под большую корягу, где, по слухам, жил вечно юный отшельник по прозвищу Перевязанный Умник.
Носились невнятные слухи о Втором Пришествии Ушедших Братьев, о Пророчестве Мудрой Черепахи и о Непостижимом Абсолюте.
Головастики шептались по ночам, а днём рассеянно и сонно глотали каких-то личинок.
И вот среди них появился Вождь. Он собрал всю стаю и произнёс яркую политическую речь:
– Собратья! Сопрудники! Единожорцы! – кричал он. – Вы хотите, чтобы было хорошо?
– Хотим! – отвечали Головастики.
– Вы не хотите, чтобы было плохо?
– Не хотим! – отвечали Головастики.
– Тогда слушайте меня! – сказал Вождь. – Заготовьте мне побольше еды. Я сам поплыву к отшельнику, всё узнаю и скажу вам, что делать!
… Когда наевшийся до отвала Вождь и трое его приближённых погрузились под корягу, было уже темно.
– Где ты, отшельник? Прошептал Вождь.
– Я здесь.
– Ты ли тот, кого называют Перевязанным умником?
– Да, это я.
– От имени всей стаи головастиков я принёс тебе еды и хочу услышать голос твоей мудрости, – обратился к отшельнику Вождь.
И еда была принята. И началась историческая беседа лидеров.
– Вы не знаете, что будет с вами, поэтому беззаботно веселитесь, говорил отшельник. – А я знаю, поэтому пребываю в заботах и исследованиях.
– А что будет, уважаемый? – спросил Вождь.
– Вы будете кормиться и быстро плавать. Затем у вас вырастут впереди лапы и вы очень обрадуетесь. Затем у вас вырастут лапы сзади, и вы обрадуетесь ещё дольше. Затем посветлеют ваши спины и уменьшатся хвосты. А затем вы все начнёте задыхаться, вы поплывёте наверх и исчезнете – все, один за другим. Так было и так будет!
Потрясённые делегаты молчали.
– Я видел это сам не один раз. Таков закон нашей с вами Природы.
– А как же ты? – спросил Вождь. – Как же ты не исчез?
– Это моё открытие. Это моя тайна. Но вам я её открою.
Вождь быстро сообразил, что к чему, и отослал своих приближённых подальше. Он один выслушал откровения исследователя долгой жизни. И всё запомнил.
Утром вся стая головастиков собралась на песчаной отмели.
– Собратья одностайники! – закричал Вождь. – Я прашивал вас – хотите ли вы жить хорошо?
– Хотим, хотим! – закричали головастики.
– Всё гораздо хуже, быстрохвостые друзья мои! Речь идёт о том, хотим ли мы жить или хотим исчезнуть?
– Жить, жить! – закричала стая.
– Покажитесь, у кого вырастают передние лапы! – крикнул Вождь.
С десяток саамы крупных головастиков всплыли повыше показать свои пока ещё не заметные лапки.
– Вы рады? – спросил их Вождь.
– Мы очень рады, – весело откликнулись они.
– Слушайте, сопрудники! Ночью Мудрый Отшельник возвестил мне Пророчество Непостижимого Аксолотля!
Головастики замолчали, все обратились в слух.
– Он сказал: «Если Воля непостижимого будет нарушена, то сначала у вас вырастут передние лапки и вы обрадуетесь. Было ли так?
– Было, – выдохнули головастики.
– Затем у вас вырастут задние лапки и вы обрадуетесь ещё больше. Но не радуйтесь, сказал он, ибо после этого у вас стану уменьшаться хвосты. Но и это не всё — после этого вы начнёте задыхаться. Неведомая сила потянет вас наверх. И вы последуете туда. И исчезнете все – один за другим! Так было и так будет! Со всеми, кто не покорится Воле Непостижимого Аксолотля!
Головастики потрясённо молчали.
– А какая Воля этого… Аксолотля? – спросил кто-то.
– А Воля Непостижимого такая: все Правильные кормят и защищают Избранных долгожителей. А они кормят и защищают Вечного Меня. А я общаюсь с Духом Непостижимого Аксолотля, котрый сейчас вещает через вечно юного отшельника. Понятно?
– Понятно! – ответили притихшие головастики.
– Избранные, ко мне! Я свершу ритуал! – возвестил Вождь.
– А можно спросить? – раздался робкий голос.
– Да, я слушаю!
– А избранные не исчезнут? – робко спросили из задних рядов?
– Слушайте все – избранные могут не исчезнуть. И стать Долгожителями.
– А неизбранные исчезнут?
– Обязательно! – грозно сказал Вождь.
– А позвольте спросить, зачем тогда остальным кормить и защищать Избранных?
Наступила мёртвая тишина. Вождь поперхнулся, булькнул и закричал:
– У правильных есть надежда стать Избранными. Но есть ещё проклятые, у них нет такой надежды. И тот, кто спросил, будет первым из них!
… И Вождь по одному уводил избранных в заросли водорослей и они возвращались перевязанными и очень гордыми. Самые рьяные из Правильных тут же начинали их кормить…
И тут случилось странное. Мимо головастиков прямо к коряге отшельника проплыли большие существа с огромными перепончатыми лапами. Перевязанный Умник увидел двух монстров и сначала сильно испугался.
Один из них с сильным акцентом сказал:
– Здравствуй, Перевязанный Умник! Серая Черепахза сказала, что ты хотел бы снова увидеть Ушедших Братьев.
– Да, – осторожно сказал головастик, – хотел бы. А вы кто?
– А мы, в некотором роде они и есть.
– Но они были… совсем другие. Кто же вы?
– А мы, братец, твои, в некотором роде, потомки. И предки тоже, – сказал второй монстр.
– Но так не бывает! – запротестовал учёный головастик.
– Бывает, бывает. Ну, мы поплыли. Нам здесь как-то не по себе. Бывай!
И оба существа проплыли мимо стаи головастиков вслед за цепочкой радужных воздушных пузырьков…
– Ангелы! – крикнул кто-то.
– Ангелы! К Пророку спускались ангелы! – подхватила вся стая.
У пруда грелись на Солнышке Ворона и Черепаха…
– Жабы, – сказала Ворона.
– Что? – переспросила Черепаха.
– Две жабы нырнули и вынырнули. Что-то они не по сезону.
– А, – улыбнулась Черепаха, – это они предков навещали. Или – потомков.
– Как так? – запротестовала Ворона. – Так не бывает!
– Бывает, бывает. И в твоей истории это тоже так.
– Это в какой истории, Черепаха? Про два острова — Остров Спящей Птицы и Остров Летящей Птицы?
– Да, Ворона. Только это не два острова, а как бы один. На чём я остановилась?
– Ты только начала. А как это два острова и как бы один? Так не бывает!
– Бывает-бывает. Это совсем особенная история, – улыбнулась Серая Черепаха.
Большая Серая Черепаха прикрыла глаза и продолжила свой рассказ.
– Давным-давно, примерно позавчера… Да, да, примерно так. Так вот. Три родоначальника всех перелётных птиц открыли остров. Не то чтобы он был до этого закрыт… Как бы тебе, любознательная моя ворона, это пояснить со всех сторон…
– А зачем – «со всех сторон» — говори, как знаешь, мне интересно, – отозвалась Ворона.
– Не только в интересе дело, Ворона. Мне бы хотелось, чтобы ты туда попала.
– Но это ведь – сказка? – спросила Ворона.
– Ну, конечно, сказка. Слушай дальше. Зайдём с другой стороны:
– Жил-был Остров. И жил он посреди всех морей и океанов одинаково далеко от любого берега. Буквально в одном шаге от горизонта. Остров выбирал, кем ему стать. И, для начала, захотел стать Прародиной всех перелётных птиц.
Х-х-а-а-а! – вздохнул далёкий Остров. И его зов услышали три прародителя перелётных птиц. Они прилетели с разных сторон, и Остров сообщил им, как его открыть. Птицы и Остров совершили Уговор именем Союза Земли и Неба. И все стороны верны этому уговору до сих пор.
– Ух ты! – сказала Ворона. – Как красиво! А что это за уговор? Это секрет?
– Да нет, не секрет. Но чтобы тебе было понятно, зайдём с другой стороны… Вот ты, Ворона, дышишь и живёшь. Так?
– Конечно, так.
– А Земля – она живая?
– Конечно, живая.
– Значит, Земля тоже дышит. Так?
– Да. Земля дышит. Я это чувствовала, – сказала Ворона.
– Вот, – продолжила Серая Черепаха, – ты, как живая, вбираешь в себя силу Мира Внешнего в пяти видах – Силу Земли с твёрдой пищей, Силу Воды с жидкостью, Силу Воздуха с дыханием, Силу Солнца со светом и Силу Звёзд со сном. Это всё соединяется с твоей Внутренней Искрой…
– Да ладно, Черепаха, я помню: Сила моего тела двигается по сосудам в виде лёгкой жидкости Огня-Солнца и тяжёлой жидкости Воды-Луны. А Сила моей Души двигается по каналам Утреннего Ветра. Я помню, у меня память хорошая. Рассказывай про Остров и Уговор с птицами.
– Не спеши, Ворона, мы к этому подходим. Скажи мне, ты представляешь, где у Земли двигается Сила её тела? По каналам Огня и Воды? А?
– Да, – сказала Ворона, – Глубокие ходы Огненных Гор… Океаны, реки – да, представляю…
– А скажи, догадливая Ворона, как движется сила души Земли?
Ворона задумалась:
– Невидимые воздушные реки?
– Ну вот ты и поняла. А чтобы Сила Души Земли не замирала, её должны подталкивать перелётные птицы. Таков Уговор. Понятно тебе?
– Понятно! – мечтательно произнесла Ворона. – Теперь мне и самой хотелось бы побывать на этом Острове. Это возможно? А где он?
– Это целых два вопроса, любопытная моя Ворона – Возможно ли? И где он? Отвечу на первый – это возможно. А на второй вопрос… я уже сказала, что Остров – в одном шаге от горизонта. Это Остров Спящей Птицы.
– А ты говорила, Черепаха, что Остров Спящей Птицы и Остров Летящей Птицы — это один остров.
– И да и нет. Это две его стороны. Только не правая и левая, а внешняя и внутренняя. Так уж получается, что внешняя тебе недоступна. Крылья у тебя не те. А внутренняя – очень может быть. Здесь крылья ни при чём.
– А ты почему сама туда не можешь попасть? Если крылья ни при чём?
– А потому, что я не птица.
– Что-то я, Черепаха, не понимаю…
– Ты уже понимаешь, Проницательная моя Ворона. Но ты ещё не знаешь этого. А всё потому, что ты – птица. Хотя и не перелётная.
И они обе подняли головы туда, где в невообразимой дали перекликались журавли…